La tecnología denominada 64-bits es considerada "la siguiente generación" en sistemas de información, a continuación se describen diversos puntos sobre lo que implica su adopción, las dificultades en lograr verdaderos beneficios y porque es considerada una tecnología tan prometedora.
Si actualmente adquiere una PC seguramente estará equipada con un procesador de 32-bits -- mismos que empezaron a ser comunes a principios de 1990. Entre este tipo de procesador se encuentran aquellos fabricados por Intel de la familia Pentium o Celeron, los producidos por AMD como los serían Athlon y NexGen y otra gran gamma de marcas, los cuales en su mayoría, están enfocados para ejecutar aplicaciones de carga pequeña o media, en otros términos, tareas típicas en una pequeña o mediana empresa.
Aunque este tipo de procesador satisface los requerimientos de una gran mayoría de aplicaciones, sus limitaciones se hacen más evidentes en usos muy específicos de procesamiento. Aunque sería prácticamente imposible describir los detalles de una arquitectura de procesador en dos o tres párrafos, si pueden ser citados dos casos prácticos que ejemplifiquen las limitaciones de un procesador de 32-bits :
Números en Rango 232: Este limite derivado de los mismos 32-bits o registros que posee el procesador -- conocido como el rango dinámico -- implica que toda operación realizada se encuentra limitada a números en un rango de 232 a -232, en caso que una operación de como resultado un numero superior o inferior a este rango, ocurre lo que es conocido como un overflow o underflow, respectivamente.
Al utilizar un procesador de 64-bits este rango dinámico se hace 264, lo cual representa un factor de incremento por 4,300 millones comparado con un procesador de 32-bits. Por citar un caso, para aplicaciones matemáticas y científicas que requieren de gran precisión el uso de esta tecnología puede ser imprescindible.
Limite Memoria 4GB (Giga-Bytes) : Otro limite derivado de la misma arquitectura de 32-bits, se encuentra en la incapacidad de mapear/controlar la asignación sobre más de 4 Giga-Bytes de memoria RAM. Esta limitación puede ser grave para aplicaciones que manejan volúmenes elevados de información como bases de datos en niveles de Tera-Byte (1 Tera-Byte = 1024 Giga-Bytes ), ya que el traslado continuo de información de un medio (Disco Duro u Óptico) puede hacer que una aplicación se torne sumamente lenta a diferencia que ésta radique directamente en memoria RAM.
Dadas estas limitaciones sobre los procesadores de 32-bits , la pregunta obligada sería : Como hacen actualmente los usuarios de aplicaciones científicas y bases de datos para operar eficientemente ? La realidad resulta ser que los procesadores de 64-bits no son tan "nueva generación", ya que muchos fueron creados décadas atrás, para estos mercados nicho existen procesadores como Sparc o Alpha que han cubierto esta demanda por años.
Lo que realmente puede ser considerado "nueva generación" es que estos procesadores se están tornando más comunes para servidores y estaciones de trabajo, y que las principales empresas de éste ramo -- Intel y AMD -- ya tienen su propia linea de procesadores de 64-bits : Itanium y Hammer.
A pesar que los procesadores de 64-bits ya empiezan a cobrar notoriedad en mercados de mayor consumo, mientras el mismo Software -- sea sistema operativo o aplicación -- no éste diseñado para explotar los recursos ofrecidos por un procesador de 64-bits, su ejecución en eficiencia y velocidad será idéntica a la de utilizar un procesador de 32-bits. Mismo caso que fue presentado cuando fueron reemplazados paulatinamente los antiguos procesadores de 16-bits.
Hoy en día, ya hay un gran esfuerzo en diversos frentes para portar software hacia 64-bits, como lo sería el sistema operativo Linux y plataformas de servidor Windows, y desde luego, el rubro especifico de aplicaciones como lo es Oracle y algunos productos Java que por su mismo uso, son candidatos ideales a operar con las funcionalidades ofrecidas por un procesador de 64-bits.
Las aplicaciones de misión critica por sus mismos requerimientos han sido y seguirán estando disponibles para operar bajo una diversidad de arquitecturas de procesadores, sin embargo, una área interesante y que esta por verse si existe la demanda de 64-bits es el mercado masivo de PC's ("Desktops").
El dilema del huevo y la gallina puede aplicar a este particular caso - aún no hay Software de 64-bits para PC's porque los procesadores de 64-bits no son comunes en PC's -- y la contraparte -- no se usan los procesadores de 64-bits en PC's porque no hay Software de 64-bits para "Desktops".
Este futuro posiblemente se de si llega un punto en el tiempo, cuando una PC ("Desktop") con procesador de 32-bits requiera sobrepasar su limite natural de 4GB para ejecutar programas de una manera estándar -- u otro caso no citado aquí -- algo no tan lejano si se toma en cuenta el uso exponencial de video y música en PC's ("Desktops") y el elevado uso de memoria RAM necesario para editar y observar estos medios.